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Der Begriff 'palliativ' leitet sich vom lateinischen Wort für Mantel ('pallium') ab. Wie mit einem Mantel sollen Körper, Geist und Seele von unheilbar kranken Menschen 'umhüllt' werden, um ihnen so ein schmerzarmes und würdiges Leben bis zum Tod zu ermöglichen: Mit anderen Worten, soll hier die Lebensqualität weitestgehends verbessert werden.

Dies betrifft vor allem – aber nicht nur – Krebskranke. Pro Jahr sterben mehr als 200.000 Menschen in Deutschland an einer Tumorerkrankung. Rund drei Viertel von ihnen müssen wegen heftiger Schmerzen und Nebenwirkungen der Therapie behandelt werden. Auch Beschwerden anderer Art wie Übelkeit, Erbrechen, Luftnot, Schwäche, Verstopfung, Appetitlosigkeit u.a. werden hier angegangen.

Mediziner betonen, dass Schmerzen und andere Symptome fast immer befriedigend gelindert werden können. Palliativmediziner sollen aber nicht nur gegen körperliche Beschwerden helfen. Schwere oder unheilbare Erkrankungen können zudem Ängste und Depressionen auslösen, die psychologische Betreuung ist deshalb ebenfalls ein wichtiger Aspekt.

Zur palliativen Betreuung gehören die Palliativmedizin, die palliative Pflege und die Umsetzung dieser in Verbindung mit psychosozialer und seelsorgerlicher Betreuung.